400390105. Consigue una (segunda) vida

Un mundo virtual no es real hasta que no se tiene el primer ataque terrorista.

El año pasado, en el mundo virtual Segunda Vida, unos terroristas dispararon sobre gente que estaba comprando en la tienda de ropa American Apparel. “Pistolas de empujar” usó la capacidad de producir scripts de la tienda y la física inherente de la plataforma Segunda VidaV (SL, por sus siglas en inglés) para arrojar a los visitantes fuera de la tienda, interrumpiendo el comercio y causando estragos virtuales.

Una organización denominada “Ejercito de Liberación de Segunda Vida” (SLLA, por sus siglas en inglés) se hizo responsable del ataque y anunció después que era el ala política en-ese-mundo de un movimiento político que busca presionar al propietario de SL, Linden Lab para que instituya derechos básicos para los residentes de SL.

Desde entonces, SLLA ha pagado a mercenarios para que ataquen objetivos comerciales en SL, y este año, ha liberado armas nucleares virtuales que, como las pistolas de empujar, no causan un daño duradero a los objetos y avatares de SL, pero interrumpen la actividad y son en general odiosos, o entretenidos, o las dos cosas. SLLA considera que puede conseguir mejor sus objetivos en SL virtual si Linden Lab vende a los residentes acciones de la compañía de la vida real, (RL, por sus siglas en inglés) Pues muy bien.

No se exactamente en qué punto de mi exploración del fenómeno que representa Segunda Vida dejé de ver la línea divisoria entre “realidad” y el mundo de los constructores mentales. Puede haber sido mientras leía una entrevista en RL con el avatar de SL que es el líder del SLLA.

Caprichoso como puede ser este “terrorismo” virtual, da indicios de algo grande que está empezando a ocurrir en Segunda Vida, algo que tiene tanto que ver tanto con la vida real como con la de tipo virtual.

Qué es

Segunda Vida es un mundo virtual. No es el primero pero, según la mayoría, es la creación más interesante de este tipo hasta la fecha, y tiene algo así como 20.000 visitantes al día. Linden Lab ha atraído a inversores que son celebridades en el mundo técnico, como Ray Ozzie, Jeff Bezos, y el presidente de la junta directiva de Linden, Mitch Kapor. Más concretamente, SL es un entorno en 3 dimensiones en el que entramos y exploramos mediante un avatar – representación en 3 dimensiones de uno mismo. SL ejecuta física básica como la gravedad y la fuerza y un correcto comportamiento de colisión, y un mundo compartido de territorio definido y objetos persistentes. Los usuarios (miembros) pueden comprar terrenos, construir en ellos y crear toda forma de objetos a guardar o vender.

(Visita [life20.net, un nuevo recurso web de Dr. Dobb que ofrece a la comunidad, blogs, noticias y características típicas de Segunda Vida, y más en concreto desarrollo de software dentro de Segunda Vida.)]

Se crean cosas mediante un lenguaje de scripting —Linden Scripting Language. Los scripts pueden adjuntarse a objetos y espacios, dándoles así un comportamiento característico. Los scripts pueden operar en los objetos a los que van unidos, objetos enlazados, avatares y objetos en la vecindad física y la infraestructura SL (correo electrónico, chats, IM). Podemos asignar permisos complejos a objetos indicando quién puede modificar, copiar o vender el objeto. Somos propietarios de las cosas que construimos y podemos decidir regalarlos o venderlos por dólares Linden, que tienen una conexión interesante y cambiante con los dólares auténticos.

Prácticamente todo en SL ha sido construido por miembros, desde la ropa para los avatares hasta islas enterar llenas de edificios, calles y vegetación; y hay muchos miembros, y construyen tanto que ya no hay nadie que pueda mantenerse al tanto de lo que se construye en un día determinado.

Como cualquier mundo virtual, SL es su propia realidad particular. Ese es el motivo de un mundo virtual. Y una consecuencia de ello es que si no se ha estado en ese mundo, normalmente se encuentran la mayoría de las descripciones de esa experiencia poco clarificadoras. Los residentes no hacen nada más que hablar sobre los “eventos” a los que han “asistido” en SL y hablan de “bailar” en SL, lo que le deja a uno pensando qué es lo que hacen realmente cuando están “asistiendo a eventos” o “bailando”. Pero ello es perfectamente razonable: Tiene igual de sentido describir la experiencia de un baile en Segunda Vida en términos de movimientos del ratón que tendría describir la experiencia de un baile en el mundo real en términos de secuencias de posición de los pies – a no ser que uno sea un instructor de baile.

Uno tiene que pasar algún tiempo en SL para captar realmente en qué consiste esa experiencia, al igual que en cualquier mundo virtual. En el caso de SL, no obstante, la sensación de realidad en la realidad virtual parece ser especialmente profunda y de amplio alcance. La tradición de SL está llena de ejemplos de gente que se ha lanzado a una segunda (digamos Segunda) carrera profesional como diseñador de modas o promotor inmobiliario de SL. Anshe Chung se ha convertido en un magnate inmobiliario en SL y dice haberse hecho millonario en dinero real vendiendo propiedad virtual en SL. (La relación entre dólares Linden y dólares reales merece, por sí mismo, un artículo )

La forma que tiene Linden Lab de hacer que los residentes se sientan cómodos con que sus ingresos de ese-mundo tengan valor real sin ponerse bajo el escrutinio del fisco es impresionante. John Jainschigg, de DDJ, menciona a un propietario de una tertulia de Atlanta “que pasa todas las noches (en SL) sin un hueco disponible como cantante de salón.» Se pueden encontrar más “leyendas tradicionales” en el libro Second Life: The Official Guide, de Michael Rymaszewski, et al. (Wiley Publishing, 2007).

Cuando fue lanzado por primera vez en 2001, SL se llamaba “LindenWorld” y era una plataforma para comprobar la realidad virtual y la tecnología de la interfaz táctil. Para finales de 2003, después de que se había invitado al público a participar y se había convertido en Segunda Vida, este mundo virtual ha experimentado choques culturales, guerra y revuelta fiscal.

La revuelta organizada por los residentes de SL empujó a Linden Lab a sustituir las cuotas mensuales (impuestos) por cuotas por el uso de la tierra (¿impuesto a la propiedad?) Al mismo tiempo, LL otorgó a los residentes el poder de cambiar libremente dólares Linden por dólares reales y retener los derechos de propiedad intelectual en sus creaciones SL, estableciendo las bases para una economía en ese mundo.

Pronto surgieron los trabajos. Se podía hacer dinero en ese mundo (y por tanto, dinero real) al abrir una tienda, comprar y vender tierras o moneda, diseñar ropa para los avatares de otros residentes, organizar eventos en ese mundo, trabajar en la seguridad, actuar como músico o bailarín o modelo o acompañante, u ofrecer servicios especializados como scripting, o construcción o diseño de paisajes o animación, aunque la mayoría de estos trabajos se pagan a niveles del tercer mundo en la vida real o menos.

Poco después, empresas del mundo real decidieron que se podía hacer dinero de la vida real en SL y empezaron a introducirse. Este comercialismo hizo que a alguno de los residentes se le erizase el pelo, pero las empresas que se molestaron en entender la cultura de SL tuvieron una mejor acogida. La cuestión de si alguna empresa del mundo real ha hecho dinero al abrir una sucursal en SL es una buena pregunta.

Para qué es

Gran parte de lo que ocurre en SL, como en otros mundos virtuales, es social – conversar, estar con amigos, diversión, cibersexo. Como SL es un lugar (virtual) y no simplemente una página, la gente parece divertirse simplemente con andar por los entornos SL de una forma que no ocurre en, pongamos, MySpace.

Pero para aquellos de nosotros que la palabra “code” es un verbo, es la capacidad de construir cosas lo que nos intriga. Y si bien es cierto que el lenguaje puede no ser ideal (estructuras matemáticas y de datos mínimas) les permite a los compiladores de SL una gran cantidad de poder. (El proyecto – que actualmente ha quedado pendiente – de trasladar el intérprete a Mono debería hacer que los scripts vayan más rápido además de abrir SL a otros lenguajes de scripting como Python – si es que se completa alguna vez.)

Pero los residentes de SL no sólo construyen cosas: En gran medida, construyen la misma Segunda Vida.

Aún así, ¿no hemos oído ya esto antes? ¿No era esto lo que se decía de MUD a principios de los 90? ¿No hubo alguno de nosotros, para nuestro posterior sonrojo, que incluso nos unimos a la clamorosa acogida de LambdaMOO y VRML y Virtus Walkthrough? ¿Qué motivo hay para pensar que Segunda Vida va a conseguir algo más que esas otras tecnologías? La respuesta sencilla es que ya lo ha hecho. Meramente como galería de arte arquitectónico, conceptual y electrónico, Segunda Vida justifica su existencia. Vayan y vean lo que ha construido la gente. Es realmente sorprendente.

Figura 1: Interacción con un objeto en una de las «cajas de arena» de Segunda Vida.

Pero va más allá de colgar y mirar bonitas construcciones. Se puede argüir que es la interacción entre la vida real y la vida virtual lo que hace que Segunda Vida sea potencialmente más importante de lo que puede parecer.

Hacerlo real

El aspecto social de SL tiene conexiones obvias y no tan obvias con el mundo real. Está la historia de dos avatares que se hicieron amigos en SL y no se conocían en RL hasta que la casa de él en la vida real quedó destruida por el huracán Katrina, y ella le dejó quedarse en su casa de la vida real durante meses. Hay bodas y romances y colaboraciones, pero también hemos oído de esas historias en la web.

Los distintos planes de pago y la posibilidad de realizar operaciones comerciales en dólares Linden, las guerras, las insurrecciones y los ataques terroristas, los clubes y eventos y las ciudades y proyectos de construcción en colaboración son de hecho experimentos en economía, política, sociología y dinámica de grupo. Parte de este fermento es dirigido por decisiones fiduciarias de Linden y parte está instigado por los residentes; en cualquiera de los dos casos, convierte a SL en un laboratorio para probar nuevas formas de vivir juntos.

Es también en la actividad de construir cosas en SL que ésta se filtra a la vida real. Una de esas conexiones entre SL y RL es la realización de prototipos. La necesidad es la madre de las invenciones y la creatividad es hija de las restricciones. Cambios en la tecnología de las infraestructuras, el lenguaje de scripting y el modelo de empresa de LL durante años ha impuesto distintas restricciones que transformaron a SL de un tipo de caja de arena a otro.

Se puede usar SL y LSL para realizar prototipos de software, probando ideas sobre interfaces de usuario en 3 o 2 dimensiones, explorando el comportamiento del entorno inmersivo, comprobando los paradigmas de computación distribuidos. Hay quien pondrá falta al desarrollo de SL por el énfasis en las 3 dimensiones, pero incluso concediendo que las 3 dimensiones pueden ser una distracción, acaparadora de recursos, con tendencias bajista para el diseño, una torpe interfaz de usuario, y una restricción a la imaginación (¿Por qué poner restricciones de la vida real en un mundo virtual?), tiene sus usos, como es la realización de prototipos de objetos del mundo real.

Un codificador de LSL calculó una nueva cocina para su casa en LSL después de haber probado y rechazado herramientas de diseño más convencionales. Y cuando lo completó, extrajo parámetros de sus objetos en SL, los envió a proveedores y aplicó su cocina en SL a su casa de la vida real. La ventaja de realizar un prototipo de una habitación en un mundo virtual como SL es que podemos mover nuestro avatar por la habitación, obteniendo así una impresión en 3 dimensiones de la estética, el flujo de tráfico y la comodidad, e incluso invitar a gente para obtener sus impresiones.

Si, además, podemos escribir o comprar un script que extrae todos los parámetros que los proveedores y contratistas necesitan para construir la habitación – o, para dar un paso más, extraer los parámetros que hay que introducir en las herramientas autómatas para producir los componentes de la habitación en la vida real – las ventajas empiezan a ser reales.